实际成本是企业根据生产经营过程中实际发生的各项耗费而计算确定的成本。估计成本则是尚未实际发生的，而是根据一定资料预先估算的成本。实际成本是我国企业成本核算的基本原则。企业在平时核算时可以采用计划成本、定额成本和标准成本等，但最终必须要调整为实际成本。
实际成本概念主要是针对产品或劳务而言的，但实务中也包括原材料采购的实际成本和销售实际成本等，所以实际成本是一个广泛的概念，它是指实际发生的耗费代价，相对于估计成本而言，实际成本是指已经发生，可以明确确认和计量的成本。
将企业的实际成本与计划成本、定额成本或上期成本及同行业成本等进行比较，便可以进行成本的分析和考核，了解成本定额和计划的完成情况，掌握成本变化的特征和发展趋势，揭示成本管理中存在的问题，便于有针对性地采取措施，降低成本，提高企业成本管理水平。
估计成本一般有这样几种情况：根据经验和历史资料估算成本，如购进存货要花费买价、运杂费和仓储费等等；没有历史资料，而根据技术资料测算的估计成本，如产品第一次投产的估计成本；由于历史资料和技术资料细目过多，所以采用估算的办法来预计成本；是预测、决策成本、在决策时，尽管成本并未实际发生，但根据相关的经济业务和事项，可以合理估算出可能发生的成本额。
在财务会计中，估计成本往往是实际成本计算的一种手段，如计划成本和定额成本等，它们可以按成本项目分别估计，也可以按成本总额估计，通过对估计成本的调整，既能计算出实际成本，又能计算出估计成本的差异，便于成本控制、分析和考核，也简化了成本核算工作。
在管理会计中估计成本主要表现为预测和决策成本，也是机会成本的一种。这种成本可以有历史资料也可根本没有历史资料，估计的目的，是为了揭示成本变化和发展的规律，更有效地进行长短期的投资决策，同样能为企业成本控制和分析等提供依据。
实际成本和估计成本只是相对而言，它们的成本构成内容可能是相同的，在尚未实际发生之前，可能是估计成本，发生后便成为实际成本，经过调整加以重新确定后的预计成本又成为估计的成本。
