在任何规模稍大的企业中，决策、参谋、执行三项职能都是必不可少的。参谋的作用概括起来无外乎两点：一是辅助决策，或者说决策支持，也就是作为老总的大脑，负责搜集处理信息、制定计划、对企业战略和管理的重大问题进行专案研究；（在中国的许多企业中，遇到重大问题总想着借助“外脑”的支持，但如果没有一个完善的“内脑”系统，“空降”的“外脑”实际上也难以有所作为）二是监督决策的执行，也就是作为老总的耳目，对决策执行的各环节、各阶段进行跟踪考察，将各执行部门的情况及时分析、反馈到决策层，结合外部环境的变化提出意见和建议。
按照当年德国驻华军事总顾问法肯豪森的说法： “指挥官绝无万能者，故非得助于参谋不可，是以参谋即为指挥官之助手也。参谋人员之任务在如何协助其长官指挥适宜，并充分达到所负之使命”。（《总顾问1938年2月15日演讲纪要》）
先讲一个故事说明参谋的作用。
笔者的一个同学会计专业毕业后供职于一家生产销售商用冰柜的企业，因业务能力突出被老总赏识。几年后偶然见面，豁然看到他的名片上写着营销总监。一个做会计的怎么干了销售，还干到营销总监？
原来，几年前该公司销售业绩连年翻番，新的一年制定的计划也是销售额要增长50%以上，但却好景不长，那年到了五六月份，销售额的增幅与计划相差甚远。而其主要原因在于占企业销售份额40%以上的某地市场销售下滑严重。招来当地销售主管也没搞清楚怎么回事。可能是怕内部有什么问题，我的这个同学被派往当地进行核查。核查的结果，账目尽管也有些问题，但与销售似乎关系不大，应该是市场环境发生了变化。该公司的商用冰柜主要用于超市，那么这一地区的销售额应该与超市的新开业面积和固定资产更新有关。找出几年来该地区新开业超市营业面积的资料发现，当年新开业超市营业面积的增幅远低于前两年。这样一来，问题似乎清楚了，销售额的下降是由于区域市场环境变化导致的。公司制定计划时只是简单地用所谓的趋势增长来进行销售预测，根本没有对主要市场环境的变化进行分析。
但事情并没有到此结束，超市营业面积与所需冰柜的数量之间有一种相对固定的关系，根据超市新开业面积和总营业面积的数据可以大体推算出该地区冰柜总的市场容量，对比本公司的销售额就可以得到公司的市场份额。如果销售额的下降既有市场环境的因素，也有市场份额下降的因素，这说明销售还是出了问题。
如果我们产品的性价比具有很强的竞争力，而销售对象主要是新开业超市，那么最好的销售手段并不是在大众媒体上做广告，而是第一时间获得哪里准备开设超市的信息，有针对性地上门进行产品推广。
根据这些想法，我这个同学写了份报告，详细说明了根据市场环境制定生产销售计划，并按照销售额和市场份额双指标考核销售部门业绩的方法。报告递上去不久，即升任总经理特别助理，专司市场预测和业绩考核，并负责组建了该公司的参谋系统。几年后，由参谋岗位转到执行岗位，现在做到了营销总监。
从这个故事中我们可以看到，参谋岗位无所谓职务高低，既无决策权，也无执行权，尤其不能直接干预执行部门的管理。参谋人员的职责，首先，是要保持独立性，也就是从公司整体利益出发，为决策层提供客观、中立的信息；其次，参谋人员应当善于发现问题、分析问题。具体的参谋岗位，应当选择有相关专长的人员，如负责追踪竞争对手生产技术和产品信息的岗位应当由专业技术人员担任。而参谋系统的负责人则应有很强的战略和全局观念，并需要具有综合归纳能力和创新精神。最后，参谋系统同时也是企业储备、选拔、培养人才的重要渠道。参谋岗位的工作经历，能够为相关人员提供宝贵的全面掌握企业各方面情况、把握市场环境和竞争态势、深刻理解决策层战略意图的机会。在参谋岗位上业绩突出且具有领导能力的干部，是企业关键执行部门负责人的理想人选。因此，许多重要的执行岗位的后备干部，应当有在参谋系统工作的经历。
