期货是指交易双方达成协议成效以后，不立即交割，而在未来一不定期时期内再实际交割，或者说期货是通过期货交易所买卖某种标准化商品或金融产品的合约。标准化指的是商品或金融产品的数量、等级、交货时间与地点是统一的。合约的价格是由买卖双方或双方的代理人在交易所内通过公开叫价而定。在期货市场上买卖的实际上是期货合同，即双方买卖期货的承诺。
期货市场的特点是：
（1）交易对象复杂。根据期货交易的对象，期货可分为商品期货和金融期货两大类。商品期货又包括金属期货、工业品期货和动植物期货。当然，可以进行期货交易的商品必须具备供求量大、不易腐烂、可贮存、能标准化和分级、有自由竞争的价格等条件，因此，期货交易一船人适用于交易大的大宗商品，如粮食、棉花、食糖及外汇、证券等的交易。金融期货包括货币期货、利息期货、股票指数期货和期权期货。
（2）交易地点、方式、场所法规有严格的限制。期货投资的运作是众多的买家或卖家，在期货交易所内，按照一定的规则，通过讨价还价、激烈竞争之后完成的。
（3）期货在多数情况下根据无需进行商品或金融产品的交割。期货交易中，期货合同的持有者既可以履行合同义务，也可以在交货期到来之前，将合同转手或冲销在期货交易中，直正需要履约、进行现货交割的合同是极少数，一般只占成交合同总数的1-2%，而多数为买空、卖空交易。
（4）期货使用资金较少，灵活方便。期货交易与现货交易的区别主要在于，期货交易的投资者即使不持有足够的资金或证券，只要支付少量的保证金，就可买卖大额的证券。另外，在交割日之卖出和买进期货，只进行差额结算，即对冲买卖。期货交易具有投机性的一面，因为绝大多数期货交易者进行期货交易不仅不是为了回避风险，而是以承诺以现贷交易更大的风险，以谋求更大的利益。
在期交易市场上，一笔交易从始至终一般经过以下步骤：
（1）同意成效及拥有头寸；
（2）保证金要求及盈亏观测；
（3）抵偿合同及盈亏实现；
（4）实际交割。